Удивительное дело: люди, оказывается, совершенно не понимают, чего именно хотят. Постоянно хотят чего-то, но далеко не всегда знают, чего именно. Вот хочет человек одновременно есть, спать, раздобыть новые ботинки и очаровать соседскую девушку… И что? Как люди решают, что для них действительно важно? Способен человек пару лишних часов обойтись без еды? Конечно, способен. А без соседской девчонки? И подавно! Так как люди выбирают? Наблюдая за родственниками, другими жителями Снежной, Сайте порой начинало казаться, что большинству людей вовсе все равно чего хотеть.

Скажешь один раз: «вождь так всегда делает», пусть даже это и неправда, и все уже думают: «ну раз уж вождь…» Или показать человеку, что ты лучше него в чем-то разбираешься, например, охотник хороший, а потому последнее слово за тобой должно остаться, хотя речь-то на самом деле о совсем другом идет! Людям до такой степени плевать на собственное мнение, что заменить чужие желания своими – не самое сложное на свете дело.

Чтобы все верно получалось, нужно, конечно, правильно говорить, двигаться, правильно понимать собеседника, даже думать нужно так, чтобы не выдать своих намерений, а еще лучше, когда все так, как тебе нравится, происходит, а ты тут как бы и ни при чем: тебя все любят и уважают. Неудачи? Тоже возможны, но каждая открывала Сайте что-то интересное, новое в людях, что тоже хотелось проверить и использовать. Очень хотелось. К счастью, узнавая новое, Сайта находила в себе силы с каждым днем делаться осмотрительнее.

Насчет осторожности у нее была особенная история. Сайте было двенадцать, когда в один из дней потребовалось всего несколько минут, чтобы уговорить кузнеца выковать ей длинный кинжал. Радуясь, она вышла на улицу, и едва не вздрогнула, услышав у себя за спиной похожий на шелест листьев голос.

– Какая умная девочка.

Сайта не на шутку испугалась.

– Здравствуйте, учитель Сахайя, – пролепетала она в ответ.

– Учитель, говоришь? Гм… забавно… И откуда что берется?

И он ушел. После того случая Сайта долго ломала голову: что бы все это могло значить? Но ответа так и не придумала. Ясно стало одно: он все понял. А вот чем это может ей грозить? С того момента она даже стала стараться от Локи подальше держаться, хотя это и было нелегко. Одним своим видом проклятый мимзик просто-таки выводил ее из себя. То, ради чего ей приходиться выкручиваться, придумывать, самой изобретать разные штуки, ему дано просто по праву рождения! Он ни для чего, так как она, не старается, а эти идиоты ему в рот смотрят!

Хотя тут, конечно, разные стороны есть. Стоило Меднясту убедить, что шаманов ученик на ее дочку глаз положил – на такую-то страхолюдину(!) – она ему живо на шею села. Теперь еще парочку таких же – и у него будет, чем время занять. Ничего… Она еще посмотрит, у кого лучше получится. Это пока в деревне у шамана власти больше, а вот если у них золото появится…

– Может, ночлег устроим?

Нолка говорил шепотом, а едва закончив фразу, тут же резко обернулся вокруг. День близился к завершению. Звуки в лесу стали меняться. От каждого шороха парень шарахался, как старшие воины от Меднясты, давно решившей породниться со всеми влиятельными дрекови в Снежной.

И это охотник? Как можно настолько не чувствовать лес? От этого дурака и другие беситься начнут. Ну кроме Кристы. Эта-то к ночи, наоборот, только расцветает.

– Я есть хочу, – тут же произнес Хайк.

– На ту сторону переправимся, и отдых устроим, – ответила Сайта.

– Но…

– Ты ведь сам сказал, что недолго до берега осталось. Все успеем, пока не стемнеет.

– А если нет? – Нолка смотрел на лес со страхом. – Это ведь Красное болото…

– Слушай, – Сайта бросила на горе-проводника презрительный взгляд, – это только ты говоришь, что там что-то такое страшное есть. Вот нас там не было: нам ничего подобного неизвестно. А вот ты был, вернулся, и ничего страшного с тобой не произошло. Так что не надо нам тут рассказывать…

– Думаешь, я вру?

– Ну не то чтобы врешь, но…

– Ладно, сама увидишь.

Нолка зашагал молча. Кажется, даже прибавил шагу.

– Нам туда? – спросила Сайта спустя секунд десять.

– Да.

Красный отблеск мелькнул между деревьями минут через двадцать. Сначала новый цвет посреди прекрасно знакомого леса показался чем-то до жути странным, но стоило подойти ближе, сам лес изменился.

Любуясь, Сайта замерла на месте. Твердый земляной берег ограждал широкую красную заводь. Вода стояла, как и полагается на болоте, но, несмотря на это, на поверхности не было ни камыша, ни тины. Чуть дальше от края берега, где от воды поднимались облачка тумана, прямо в болоте росли деревья: ветвистые, с кривыми, покрытыми шипами стволами и мелкими сухими листочками.

– Это болотная колючка, – сказал Нолка, указывая на ближайшее дерево. Перекрученный ствол торчал из воды метрах в четырех. – Если о такой шип поцарапаешься, сразу же начинаешь сильно кашлять. И если лекарство не принять, то через час умираешь.

– Ну значит, мы просто не будем царапаться, так ведь? – Криста беззаботно махнула рукой.

– А это?.. – Мата потянулась к необычному красно-зеленому цветку. Пройдясь по берегу, таких можно было бы набрать целый букет.

– Не трогай! – Нолка успел схватить ее за руку. – Их нельзя трогать.

– Что будет? – Криста тоже стала разглядывать цветок. – Начнешь сморкаться, а через час умрешь?

– Не знаю. Но ничего хорошего.

– Ладно, тогда ничего не трогаем, – сказала Сайта. – Где лодки?

– Мы немного не там вышли. Нужно пройти еще.

Лодки нашлись скоро. Крепкие суденышки с высокими бортами, достаточно просторные, чтобы в них могли разместиться трое-четверо взрослых.

– Не может быть! – подбежав к лодкам, Нолка, как помешанный, забегал вдоль берега. – Аррагава – человек-волк, бродящий по нашим лесам!.. За что караешь нас?!

– Совсем спятил?! – Сайта в самый последний момент не дала ему схватиться за голову. Не то что бы конкретно от этого произошло бы нечто ужасное, просто она сама такого картинного проявления чувств не выдержала. Если бы он перед этим Аррагаву не вспомнил, еще ладно. Но не вместе!

– Ты не понимаешь?! – Парень глянул на нее взглядом медведя, к которому в берлогу наведались за лапой пчелы, то есть абсолютно сумасшедшим. – Здесь три лодки!

Сайта отступила на шаг. Три лодки она тоже видела, но ее это так не пугало.

– И что?

– Три! А должно быть четыре! Понимаешь, что значит?

– Ничего, – спокойно ответила Сайта.

– Ничего?! Кто-то взял лодку! Если нас здесь увидят…

– Про то, что мы здесь были, в любом случае узнают, – сказала она. – Какая разница-то?

– Но… но… А если… если нас кто-то увидит и заставит вернуться?

– А мы просто попадаться не станем, – ответила Криста.

– Точно, – подхватила Сайта. – А сейчас, может, поспешим? Тебе же вроде не хотелось в темноте переправляться.

Это было очень верное напоминание. Быстро глянув на небо, Нолка то ли вздохнул, то ли всхлипнул и тут же принялся сталкивать лодку на воду. Под носом лодки обнаружился плотно запирающийся шкафчик. Сняв пару крючков, Нолка извлек из него мешочек и деревянную ложку с длинной ручкой. Зачерпнув изнутри немного порошка, с виду он больше напоминал сушеный перец, парень принялся аккуратно посыпать борта лодки. Скорее всего, так делали при каждой поездке: верхние доски успели пропитаться порошком, приобретя красноватый оттенок.

– Это от летной рыбы, – пояснил Нолка. – Если не посыпать, она начинает кидаться на лодку.

Кивнув, Сайта заняла место у самого носа. Что там спрятано в шкафчике? Так, еще какие-то мешки, пара горшочков, какая-то ткань, а в нижнем отделении целая вязанка факелов. Выходит, часть того, что они искали в деревне, здесь уже приготовлена была? Ну… наверное, глупо было бы ожидать от Нолки, что он об этом вспомнит. Сайта поискала еще немного, но склянок все-таки не нашла.

– Готовы? – Сайта посмотрела, кто как устроился.